Ya hemos hablado de HTML, CSS y JavaScript, tres de los lenguajes más importantes en el ámbito del desarrollo web. El uso mixto de estos tres lenguajes es común entre casi todos los sitios web que visitamos habitualmente. Sin embargo, no siempre se hace un aprovechamiento inteligente de lo que pueden lograr en conjunto. De esta clase de combinaciones surge un potente enfoque conocido como Dynamic HTML.

El término DHTML (por HTML dinámico) designa a la utilización conjunta de un grupo de tecnologías para crear sitios web interactivos y animados. El objetivo es crear sitios web con características dinámicas que funcionen del lado del cliente, es decir, que el contenido o el formato se modifique sin que el usuario deba volver a cargar la página. Conozcamos las tecnologías que lo componen:

• Lenguajes de marcado estáticos. El término se refiere especialmente a HTML, aunque también puede abarcar XML y XHTML.
• Lenguajes de scripting del lado del cliente. Los lenguajes de scripting son aquellos que no siguen un proceso de compilación explícito (es decir, el código del programa no debe ser «transformado» para su ejecución). En DHTML es habitual JavaScript y, en menor medida, la plataforma ActiveX.
• Lenguajes de presentación de definiciones. Son aquellos que definen el formato de la página y no su estructura, como CSS.
• DOM (Document Object Model). Es una convención estandarizada para representar, acceder e interactuar con objetos en documentos HTML, XML o XHTML. Disecciona los elementos (etiquetas, atributos, contenido) que componen un documento y los organiza en una estructura lógica con formato de árbol. Y brinda una API para que los programadores puedan manipular esa estructura.

La combinación de estas tecnologías permite crear páginas con animaciones, menús desplegables, estilos visuales dinámicos y efectos especiales que se cargan una sola vez y se ejecutan totalmente del lado del cliente. Sin embargo, no necesariamente se trata de «páginas dinámicas», un concepto más amplio, que también abarca cómo se genera contenido personalizado antes de cargar la página y no sólo cómo se modifica una vez cargada. Tampoco debemos confundir DHTML con Ajax, ya que en este último enfoque se admiten nuevos pedidos ocasionales al servidor luego de cargar una página.