Con frecuencia mencionamos distintos recursos que asisten a los programadores en la tarea de desarrollar una aplicación: frameworks, SDK, bibliotecas y API son algunos de ellos. Sin embargo, estas herramientas presentan características muy similares, dando lugar a confusiones. Entonces, ¿cuáles son sus diferencias?
Una biblioteca (library) es una colección de implementaciones de comportamiento. Un comportamiento (o conjunto de acciones) puede implementarse a través de funciones o procedimientos. Invocar un comportamiento es utilizarlo dentro de nuestro programa. En este caso, la invocación requiere conocer la declaración del procedimiento o función, compuesta por su nombre, el tipo de valores que recibe como entrada y su posible salida. Por ejemplo, la función adición puede recibir dos números reales y devolver su suma. La invocación, en un lenguaje genérico, podría ser adición (numeroA, numeroB).
Una API (interfaz de programación de aplicaciones) es un conjunto de declaraciones de funciones y procedimientos que permiten interactuar con una plataforma determinada (en varias oportunidades hablamos de las API que ofrecen ciertas redes sociales). Solo que la implementación interna de esas funciones está oculta al público. Los programadores sólo pueden ingresar datos de entrada y obtener un resultado, sin saber lo que sucedió en el medio.
Un framework es un entorno de desarrollo completo, que suele facilitar herramientas tan indispensables como el compilador, el debugger y el editor de código. Pero también cuenta con un poderoso conjunto de bibliotecas, con funciones útiles ya previamente implementadas, que ahorran tiempo y esfuerzo al desarrollador y constituyen el núcleo del entorno. Estas funciones pueden ser extendidas, pero no modificadas. Pueden incorporar un editor visual que reduce la necesidad de manipular código y nos acerca al aspecto final de la aplicación antes de que la compilemos.
Por último, un SDK (kit de desarrollo de software) es similar a un framework, con la diferencia de que se orienta al desarrollo de aplicaciones exclusivas para una plataforma (sistema operativo, navegador, etc.) en particular. Un SDK puede incorporar las herramientas de un framework e incluso documentación detallada (incluyendo ejemplos de código), pero también puede limitarse a su biblioteca, encapsulada en una API.